恐鳥主要吃植物的葉、種子和果實(shí)。它們的砂囊里可能有重達(dá)3千克的石粒幫助磨碎食物。恐鳥是“一夫一妻”制，它們可以共同生活終生或者在其中一只死去，幸存者才去另尋配偶。它們以夫妻為單位終年棲息在新西蘭南部島嶼的原始低地和海岸邊林區(qū)草地里，以漿果、草籽和根莖為食，有時(shí)也采食一些昆蟲。
由于恐鳥身體龐大，需要大量的食物，因此每對(duì)恐鳥都有著自己大片的領(lǐng)地。由于恐鳥生活區(qū)域人煙稀少，食物充足，并且沒有天敵，只有少數(shù)土著人獵殺恐鳥為食，但土著人的原始狩獵方式并沒有給恐鳥群體以致命打擊。因此，直到18世紀(jì)初，仍有幾萬(wàn)只恐鳥在這里安逸地繁衍生息著。
恐鳥一般被認(rèn)為在18世紀(jì)中期數(shù)量飛速下降，恐鳥的絕種主要還是認(rèn)為跟毛利人的波利尼西亞祖先的獵捕和開墾森林有關(guān)。其實(shí)，在人類到達(dá)新西蘭之前，恐鳥的數(shù)量就已經(jīng)開始急劇下降，即使在人類投出第一個(gè)矛之前恐鳥也早就是當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)弱勢(shì)群體，非常容易受到外部襲擊。
