馬援見他還是不說話，便繼續說下去道：“如今，匈奴和烏桓還在北方不斷侵擾，我打算向朝廷請戰，提出當個先鋒，作一個有志的男兒。男兒應該戰死在邊疆荒野的戰場上，不用棺材斂尸，而只用馬的皮革裹著尸體回來埋葬，怎么能躺在床上，死在兒女的身邊呢?"
孟翼聽了，深為馬援豪邁的報國熱情所感動，不禁真誠他說道：" 將軍真不愧是大丈夫啊!"馬援不說空話，在洛陽僅呆了一個多月，匈奴和烏桓又發起侵襲，他主動請求出征，前往北方迎戰。建武二十四年，武陵的少數民族首領相單程率眾發動叛亂，光武帝派兵去征討，結果全軍覆沒，急需再有人率軍前往。光武帝考慮馬援年紀大了，不放心他出征。
馬援見沒有下文，直接找光武帝，說：我還能披甲騎馬，請皇上讓我帶兵去吧。說罷，當場向光武帝表演了騎術。光武帝見他精神矍鑠，矯健的動作不減當年，便批準了他的請求。于是，六十二歲的馬援又領兵遠征武陵、五溪蠻夷。馬援受阻于壺頭山，水急，船難溯行，天炎溽暑，士卒多疫死，援亦病死于軍中，應了他當年馬革裹尸的誓言。
