古代沒有冰箱，保存個冰塊都是極難的，所以坐冰塊這個刑法在古代并不常見，因為代價有些昂貴了。坐冰塊顧名思義，就是讓犯人坐在冰塊上審訊，冬天一旦坐上想起來就有可能半身不遂，夏天對于犯人們簡直就是一種享受。
我國北方夏日暑熱，冬日結冰，故有于冬季藏納冰塊于冰窖以供來夏使用的風習。此俗起源甚早，《詩經》中即有記載，且多行于宮廷、官府。古代有專門管理此事的官吏，并建有窖冰的“冰井”。
坐冰塊是指古代一種凌虐之刑罰，主要是縛住犯人手腳迫他坐在冰塊上問供，不說實話罰坐越久，不過比幽閉之刑要好一些。在冬天使用此刑有加倍效果。西漢蘇武初被匈奴逮捕時曾受此刑。瘦子犯人極畏懼此刑，但胖子也不好受，此刑罰歷史悠久，西漢蘇武初被匈奴逮捕時曾受此刑。
一般來說，官府在頭年冬天大量貯藏天然冰雪于冰窖中，第二年夏天到來時，便從冰窖中取出冰塊。到明清時期，用冰塊避暑的方式已經進入尋常百姓家。每到盛夏時，官民都會大量用冰：“取一桶冰，鑿孔置于地，涼風滿屋。”
