懷疑地球是不是在自轉的時代早已過去了，但是，地球是不是始終以理想的均衡的角速度在旋轉著呢？通過精密的測量，科學家們發現顯然不是如此。—年中，地球在八九月間轉得最快，而在三四月間轉得最慢，地球不僅在一年內自轉的快慢不均勻，而且各年之間的自轉快慢也有差異。近三百年來的記載表明，地球轉得最快的是1870年，最慢的是1903年。

那么是什么原因引起地球自轉速度的變化呢？對這一問題，不同意見的爭論至今尚在繼續。以前，關于各年間地球自轉快慢的異差，流行著一種觀點，認為是地球上海水的漲潮和退潮造成的。但是，從近年來一系列的研究結果表明，這可能與地球兩極冰塊的融化所造成的海水水位的變化有關。

地球上主要的冰川地帶是南極洲和北極附近的格陵蘭，而南極洲的冰川規模又比格陵蘭的大八倍。一些冰川學家的統計表明，南極洲的冰層厚度從1870年至1907年間，減少了近25米，到1935年又增加了15米，從那以后又減少了。這樣的冰層減少——增加——減少的變化周期，與已知的地球各年自轉速度的變化周期基本上是吻合的。

為什么說冰層的增減會導致地球自轉速度的變化呢？因為地球表面上冰層的減少，將使海洋上海水的水位上升。反之，冰層的增加將使海水的水位下降。而海水水位的升降會改變地球質景的分布，從而引起地球轉動慣量的變化。當海水上漲時，地球質量分布半徑增大，地球的轉動慣量也隨之增大。地球在自轉時，它的角動螢是守衡的，而角動量等于轉動慣量與角速度的乘積，轉動慣量增加，必然導致角速度減小，這就表現為地球自轉減謾。當海水下落時，情況恰好相反。