植物生態學是研究植物與環境之間相互關系的科學。我們祖先在長期的農業生產活動中，很平就積累了豐富的椬物生態學知識。《管子?地員》是世界上最早論述植物生態學知識的思想。而國外，在公元19世紀中期,一些生物學家在探險考察過程中，才獲得了有關植物生態學的豐窩資料。徳國人洪堡德于1807年發表了《植物地理知識》一書，從而奠定了植物生態學的基礎。但是，從時間上來說，他們對植物生態學的認識，比《管子?地員》要晚2000多年。

《管子?地員》記載了在土質優劣、地勢高低和水泉深淺不同的土地上，適宜生長的各種不同植物，并得出“凡草木之進，各有轂造，或高或下，各有草物”的重要結論。并以一個山地為例，將山地按照海拔不同分為5個部分，列出每部分所宜生長的椬物名稱。還以一個小地區內植物的垂直分布為例，指出“凡彼草物，有十二衰，各有所歸”，并列舉了十二袞(12種植物）的名稱。這些都充分論證植物的生長同土壤的性質有關，不同質地的土壤所宜生長的植物不同；同時，植物的分布與地勢的高低有關。書中這些記載不僅與實際相符，也與現代的認識相同。

《管子?地員》還把土壤分為18種，其中有3種土壤最優良，合稱為“三土”。書中詳細說明了三土的性狀及適宜種植的谷類品種。這些論述極具科學性，接近近代植物生態學初期的水平。