1886年德國工程師卡爾.本茨在曼海姆制成了世界上第一輛汽車，該車只有三個輪子，釆用一臺兩沖程單缸0.9馬力的汽油機(jī)，但已具備現(xiàn)代汽車的基本特點(diǎn)，如火花點(diǎn)火、水冷循環(huán)、鋼管車架、鋼板彈簧懸架、后輪驅(qū)動、前輪轉(zhuǎn)向等。人們把卡爾?本茨制成第一輛三輪車的1886年視為汽車誕生之年。
19世紀(jì)末，汽油機(jī)的發(fā)明為汽車的研制提供了新型動力。現(xiàn)代意義上的汽車的發(fā)明者實(shí)際上是德國的戈特利布?戴姆勒和卡爾?本茨。戴姆勒為了給各種交通工具提供動力，設(shè)計了一種快速運(yùn)轉(zhuǎn)的發(fā)動機(jī)，并運(yùn)用了新的熱管燃燒裝置。

統(tǒng)的煤氣燃料改為液體燃料（汽油）。與此同時，本茨也制成了四沖程內(nèi)燃發(fā)動機(jī)，不同的是，他運(yùn)用電子打火裝置，利用火花塞使發(fā)動機(jī)獲得了令人驚嘆的速度。
1886年7月。本茨首次試開他的三輪汽車。車子由金屬管構(gòu)架，不僅漂亮而且輕巧。這也是世界上第一輛真正的汽車。此后，汽車制造作為一種工業(yè)，迅速在歐洲和美洲國家興起。

1893年，杜瑞亞兄弟制造出了美國最早的汽油汽車。1903年，美國制造出后來以完成橫穿美洲大陸而聞名的帕卡特汽車。美國通用汽車公司于1905年制造出凱迪拉克牌汽車。設(shè)計者將發(fā)動機(jī)裝在座椅下，使汽車像自行車那樣靠鏈條傳動后輪。1907年，意大利生產(chǎn)出了以車速快而著稱的菲亞特汽車。1907年，英國制造出了噪音小、故障率低的勞斯萊斯汽車3從此，汽車作為一種嶄新的交通工具走進(jìn)了人們的生活。

汽車的誕生無疑具有劃時代的意義，它不僅改變了人類傳統(tǒng)的“行”的方式，更開啟了個人交通運(yùn)輸?shù)男录o(jì)元。

世界汽車的發(fā)展歷史大約經(jīng)歷了110年，19世紀(jì)末期開始至第一次世界大戰(zhàn)期間的二三十年間，是汽車的發(fā)明創(chuàng)造時期，也是發(fā)達(dá)國家汽車工業(yè)的初步形成時期。到了1901年，德國巳有12家汽車制造廠，職工總數(shù)也有1773人，年產(chǎn)884輛汽車。7年以后，汽車廠猛增至53家，職工12430人，年產(chǎn)汽車5547輛，不僅能供應(yīng)國內(nèi)市場，而且已把大量的產(chǎn)品銷往世界各地。但是，最有影響的汽車廠，仍是奔馳和戴姆勒兩個廠家。

奔馳公司從1894年開始成批生產(chǎn)“維洛”牌小汽車。1901年，戴姆勒公司首先應(yīng)用了噴嘴式化油器和磁電機(jī)點(diǎn)火裝置，使發(fā)動機(jī)的性能大為改善。到1913年苐一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以前，德國汽車工業(yè)已基本形成一個獨(dú)立的工業(yè)部門。據(jù)1914年統(tǒng)計，德國有汽車制造職工5萬多人，年產(chǎn)汽車2萬輛，汽車占有量巳達(dá)10萬輛。