傳聞中，一般擁有雄厚財力的人陵墓中都會放有長明燈，古代墓室長明燈的工作原理是什么，怎么樣才能使燈長明。有古書記載秦始皇陵古代墓室長明燈的工作原理，是用人魚膏做蠟燭，其實就是鯨油作為燃料，但是都不能缺少氧氣。

一、秦皇陵用鯨油做燃料

《史記·秦始皇本紀》這樣寫道：始皇初即位，穿治酈山，及并天下，天下徒送詣七十馀萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。以人魚膏為燭，度不滅者久之。古代墓室長明燈的工作原理，用“人魚膏“作為蠟燭，就可以長久不滅。如是則始皇帝陵中也是常年燈火通明，好不熱鬧。

雖然古書中“人魚”多指娃娃魚，但是《異物志》中的描述里有些特征與鯨更相似，古代墓室長明燈的工作原理，始皇陵使用了鯨油作為照明設備的燃料。一噸鯨油可以燃燒大約14年。一頭大型鯨魚身上可以煉制出數噸油脂，這樣理想情況下也能支持“人魚膏”蠟燭燃燒近百年了，可以算是“不滅者久之”。

當然燃燒需要氧化劑，而人魚膏再先進，畢竟不是火箭還自帶氧化劑。即使我們假設秦始皇有足夠的鯨油儲量，但墓穴中空氣含氧量有限，必須持續通風以進行空氣交換。假如古代墓室長明燈的工作原理真的能實現如此火控系統的話，那么長明燈很有可能也是由人觸發機關后點燃，而氧化劑來源則是人打開并進入墓穴所帶來的新鮮空氣。