吳廣一向關心別人，戍卒中很多人愿為他效勞出力。押送隊伍的縣尉喝醉了酒，吳廣故意多次揚言要逃跑，以激怒縣尉，惹他當眾侮辱自己，借以激怒眾人。那縣尉果然鞭打吳廣，縣尉又拔出佩劍，吳廣奮起奪劍殺死了縣尉。陳勝幫助他，合力殺死了兩個縣尉。隨即召集屬下號召說：”各位在這里遇上大雨，大家都誤了期限，誤期按規定要殺頭。即使不被殺頭，但將來戍邊死去的肯定也得十之六七。再說大丈夫不死便罷，要死就要名揚后世，王侯將相難道都是祖傳的嗎！“屬下的人聽了都異口同聲地說：”我們心甘情愿地聽憑差遣。“ 
于是就假冒公子扶蘇和楚將項燕的名義舉行起義，以順應民眾的愿望。大家都露出右臂作為標志，號稱大楚。他們又筑起高臺來宣誓，用將尉的頭作祭品。陳勝任命自己做將軍，吳廣做都尉。首先進攻大澤鄉，攻克后又攻打蘄縣。蘄縣攻克后，就派符離人葛嬰率兵攻取蘄縣以東的地方。一連進攻铚、酂、苦柘、譙幾個地方，都攻克了。他們一面進軍，一面不斷補充兵員擴大隊伍。等行進到了陳縣的時候，已擁有兵車六七百輛，騎兵一千多，步卒好幾萬人。
攻打陳縣時，那里的郡守、縣令正好都不在，只有留守的郡丞領兵與起義軍在城門下作戰。結果郡丞兵敗身死，于是起義軍就進入城中占領了陳縣。過了幾天，陳勝下令召集掌管教化的三老和地方豪杰都來開會議事。與會的人都說：”將軍您身披鎧甲，手執銳利的武器，討伐無道昏君，誅滅暴虐的秦王朝，重新建立了楚國的政權，論功勞應該稱王。“陳涉于是就自立為王，國號為張楚。
大澤鄉起義因為陳勝得勢后驕傲自大，聽信讒言，誅殺故人，與起義群眾的關系日益疏遠。派往各地的將領也不聽陳勝命令，甚至為爭權奪利而互相殘殺。如武臣到邯鄲，自立為趙王，以陳余為大將軍，張耳為丞相。陳勝命他率兵入關支持周文，他卻抗命而派韓廣略取燕地。韓廣在燕地舊貴族的慫恿下，也自立為燕王。周市至魏地，立魏國舊貴族寧陵君咎為魏王。圍攻滎陽的起義軍將領田臧與吳廣意見不合，竟假借陳勝之命殺死吳廣，結果導致這支起義軍的全軍覆滅。而章邯在解除了起義軍對滎陽的包圍后，傾全力向陳縣猛撲。陳勝親自督軍應戰，不幸失利。秦二世二年十二月，陳勝退至下城父(今安徽蒙城西北)，被判徒莊賈殺害。“張楚”政權至此遂亡。陳勝吳廣起義就此宣告失敗。
